Mathilde Collin idegesen babrálta a hátizsákját, miközben besétált a londoni Towerre néző épületbe. Egy szállítási közvetítő vállalathoz igyekezett, ami nemrég ünnepelte a 134. születésnapját, Collin pedig azon parázott, hogy a vezetőség túlságosan San Franciscó-inak nézi majd. A Front-vezérigazgató egy olyan szoftvert készült pitchelni, ami a hagyományos e-mail-fiókot közösen használható munkafelületté alakítja – ez remek megoldás egy, a világszerte elérhető teherhajók folyamatosan bejövő árajánlatait kezelő logisztikuscsapatnak. Meglepetésére az egyik ügynök, Simpson Spence Young kezdte pitchelni őt. A cég ugyanis felmérte a terepet, és rájött, hogy elavult kommunikációs eszközeikre nagyon is ráfér egy alapos ráncfelvarrás. Ehhez a Front segítsége kellett.

Úgy tűnik, a még főként e-mailben kommunikáló régi cégeknek úgy kell a Front megoldása, mint egy falat kenyér. „Egy merőben új eszköz fenekestül forgatná fel az életüket” – mondja a harmincéves Collin. De fiatalabb IT-cégek is befizettek már a Frontra, például a Shopify vagy a vezető online fizetési szolgáltató, a Stripe, felhasználónként havi 9, illetve 79 dollárért. Az árral együtt nő a megosztott postafiókok és az elérhető szolgáltatások száma: az alig hétéves cégnek már 5500 kliense van, és két év alatt sikerült megnégyszereznie a bevételt, csak tavaly 32 millió dollárt könyveltek el.

Noha még gyerekcipőben jár, a Front mellett már olyan nagynevű támogatók tették le a garast, mint a Sequoia Capital, az Atlassian, a Qualtrics és a Zoom vezetői, de még az „e-mail-gyilkos” Slack is. Eddig majdnem 140 millió dollárt öntöttek a San Franciscó-i vállalatba, januári becslések szerint ezzel több mint 800 millió dollárra duzzasztva értékét. Ez négyszerese a két évvel korábbinak.

Megállítják az e-mail-lavinát 

Ellentétben azokkal, akik már bejelentették az e-mail halálát – a tőzsdepiacon tavaly debütáló Slack missziója, hogy egy az egyben kiiktassa az elektronikus levelezést –, Collin és 38 éves alapítótársa szerint a Microsoft Outlook és a Gmail által uralt sokéves protokoll problémája nem a termék, hanem a csomagolás.  

A két francia alapító a párizsi eFounders startupstúdión keresztül ismerkedett össze 2013-ban. Collin, aki matematikát és vállalkozástant tanult a párizsi HEC üzleti főiskolán, kiábrándulva a vállalati kultúrából éppen felmondott akkori munkahelyén. A szoftverfejlesztő Laurent Perrin, miután négy évig volt egy francia online rádió műszaki vezére, ugyancsak új melót keresett. Együtt rukkoltak elő az együttműködésen alapuló, megosztott e-mail-fiók ötletével – olyan, mint a „help” vagy „info” mailcímek, amikhez általában egyszerre több alkalmazott fér hozzá. 

Azelőtt egyetlen ügyfélkérés egy egész levéllavinát indított el. A kollégák másolatokat küldözgettek egymásnak, feedbacket továbbítottak, míg végül megszületett a válasz az ügyfélnek. A Fronttal a felhasználók hozzáférést kapnak egy közös mailfiókhoz, ami a bejövő üzenetet élő dokumentumként kezeli. Ehhez jegyzeteket fűzhetnek, bejelölhetik egymást, és közösen dolgozhatnak a válaszon anélkül, hogy egyetlen mailt is el kellene küldeniük.

Alig tucatnyi tesztfelhasználójuk volt, amikor a két alapító Kaliforniába repült, hogy részt vegyenek az egyik legmenőbb befektető cég, az Y Combinator 2014-es nyári inkubációs programján. Az interjún Collin többek között a Gmail és a Yahoo Mail készítőinek pitchelte az ötletet. De ők a remélt részletes visszajelzés helyett csak annyit mondtak: figyelik a Front növekedését. „Collin magabiztossága magával ragadott” – mondja Geoff Ralston, a Yahoo Mail megalkotója, jelenleg az Y Combinator elnöke. „Meghökkentő volt. E-mail, tényleg? Ez lenne a következő milliárddolláros cég receptje?”

Jó úton haladnak efelé, köszönhetően a befektetőknek, és persze a hűséges követőknek. A chicagói Edge Logistics elnöke, William Kerr azt mondja, mielőtt rátalált volna a Frontra, egyik alkalmazottja teljes munkaidőben csak az e-mailjeit kezelte. Most a vállalat automatikusan és egyenlően osztja el a bejövő árajánlatkéréseket az értékesítési csapat tagjai között. A csapattagok a levélen belül össze tudják hasonlítani jegyzeteiket, és meg tudnak egyezni az árban, még mielőtt a kijelölt értékesítő válaszolna. „Mifelénk gyakran az viszi el az üzletet, aki elsőként tesz árajánlatot – mondja Kerr. – Évi hatvan–hetvenezer megrendelés mellett ennek nagyon is van jelentősége.”

A két óriás orra előtt

Colin és Perrin egy sor produktivitásnövelő alkalmazást tervez integrálni a Frontba, hogy a közös levelek az alkalmazottak „mindentudó csomópontjaivá” váljanak, így kínálva alá a Gmailnek és Outlooknak. Az elemzők továbbra is szkeptikusak, hogy ez kihívás-e a Google–Microsoft-duopóliumnak. Mindkét vállalat komplett alkalmazáscsomagban kínálja levelezőprogramját – a G Suite-ban, illetve az Office 365-ben. „Sok startup talált már lehetőséget a két óriás orra előtt – mondja Daniel Ives, a Wedbush Securities befektetési vállalkozás ügyvezető igazgatója. – De az én szememben az e-mail olyan, mint az étterem vendégeinek a szalvéta: nem fizetnek érte.”

Patrick Collison, a Stripe vezérigazgatója lát hasonlóságot a Frontban és 35 milliárd dollárt érő vállalatában: az elszántságot, megküzdeni egy olyan iparágban, amit mások nagy ívben elkerülnek. Collison szerint nem az a kérdés, hogy a Front képes-e megkaparintani egy részt a piacból, hanem az, hogy mekkora lesz az a rész. „És Mathilde-nak pont akkora esélye van erre, mint az általam ismert bármelyik másik kezdő vezérigazgatónak” – mondja. 

Collin mer nagyot álmodni. Nemrég olyan IT-vezérek vették fel vele a kapcsolatot, mint Satya Nadella a Microsofttól és Marc Benioff a Salesforce-tól. Indítékuk világos. De azt mondja, esze ágában sincs eladni a céget. „Még csak 0,0001 százalékot értünk el abból, amit elérhetünk.” 

Záró gondolat

„A csúcstechnológia világa néha könyörög a korszerűtlen technológiai megoldásokért.”

— Christopher Moore

Írta: Alex Konrad // Fotó: Eric Milette

Fordította: Haverinen-Varga Katalin